سپتیک تانک به عبارت ساده یک تانک فولادی یا بتنی است که در حیاط نصب شده است. سپتیک تانک ممکن است 1000 گالن معادل (4000 لیتر) فاضلاب در خود نگه دارد. جریان فاضلاب از یک سمت وارد سپتیک تانک می شود و از سمت دیگر خارج می شود. سپتیک تانک از مقطع به شکل زیر به نظر می رسد.
در این تصویر شما می توانید سه لایه را ببینید.تمام ماده شناور به سمت بالا صعود می کند و یک لایه به عنوان لایه تفاله تشکیل می دهد. هرچیزی سنگین تر از آب ته نشین شده و لایه لجن شکل می گیرد. و در وسط یک لایه آب نسبتا روشن شکل می گیرد. این قسمت از آب شامل باکتری و مواد شیمیایی مانند نیتروژن و فسفر است که به عنوان کود عمل می کند، اما عاری از مواد جامد است.
فاضلاب از لوله فاضلاب خانه وارد سپتیک تانک می شود، مانند شکل زیر:
سپتیک تانک به طور طبیعی گاز ( ناشی از شکستن مواد جامد توسط باکتری ها) تولید می کنند و این گازها بوی خوبی ندارند.
وقتی آب جدید وارد سپتیک تانک می شود، جایگزین آب قبلی می شود. و فاضلاب قبلی از سپتیک تانک خارج می شود و به میدان تخلیه می ریزد. یک میدان تخلیه از لوله های دارای حفره تشکیل شده است که در گودال های پرشده از شن دفن شده اند. نمودار زیر تصویر یک خانه، سپتیک تانک، جعبه توزیع و میدان تخلیه از نمای بالا را نشان می دهد.
نوعی از لوله های میدان تخلیه دارای قطری معادل 4 اینچ (10 سانتی متر) هستند و در گودالی که دارای عمق 4 تا 6 فوت (1.5 متر) و عرض 2 فوت (0.6 متر) است دفن شده اند. شن 2 تا 3 فوت از این گودال را پر می کند و خاک روی شن ها را پوشش می دهد، مانند شکل زیر:
آب تخلیه شده توسط زمین میدان تخلیه به آرامی جذب و پالونه می شود. اندازه زمین تخلیه براساس میزان جذب آب توسط زمین اندازه گیری می شود. مثلا در زمین هایی که از خاک رس سخت شکل گرفته اند، میزان جذب آب به آرامی صورت خواهد گرفت بنابراین اندازه میدان تخلیه باید بزرگتر باشد.
نیروی لازم برای سپتیک تانک معمولا فقط با جاذبه تامین می شود. فاضلاب از خانه به سپتیک تانک جریان می یابد و از سپتیک تانک به میدان تخلیه می ریزد. این کاملا یک سیستم انفعالی است.